Hijo de cantantes de zarzuela, es uno los más destacados tenores del panorama operístico del siglo XX. En escena ha cantado más de noventa papeles diferentes y ha en todos los idiomas aunque su principal repertorio es italiano, francés y alemán. Ha cantado en prácticamente todos los teatros importantes de ópera del mundo y en los principales festivales y ha trabajado con Herbert von Karajan, James Levine y Carlos Kleiber, entre otros directores de orquesta. Formó parte del trío de Los Tres Tenores, junto al italiano Luciano Pavarotti y Josep Carreras. Actualmente es director general de la Ópera Nacional de Washington y de la Ópera de Los Ángeles. Ha recibido a lo largo de su carrera numerosas distinciones, siete Premios Grammy y ha sido nombrado Doctor honoris causa en más de diez instituciones nacionales e internacionales.
En 2014 fue nombrado Miembro de Honor de las Artes Escénicas de Madrid.